Regista, disegnatore e scenografo teatrale e cinematografico. Nasce a Char'kov, suo padre è impiegato delle ferrovie. Nel 1904, la famiglia si trasferisce a San Pietroburgo, dove Nikolaj frequenta il ginnasio. Nel 1914, intraprende lo studio della pittura presso la Società per l'incoraggiamento delle arti, lavorando nell'atelier di S. Zeidenberg, quindi nel Nuovo Studio d'Arte sotto la direzione di M. Dobuzhinskij e A. Jakovlev. I primi lavori sono per i manifesti del Proletkult di Pietrogrado, nel 1918. Nel 1921, espone per la prima volta alla Mostra Panucraina d'Arte di Char'kov e, nello stesso anno, incomincia a lavorare per il teatro. Prima come scenografo, poi come regista, lavora in teatri minori, infine al Teatro statale di arte drammatica, dove, a partire dal 1924, inizia la sua collaborazione con il regista N. Petrov. Nella sua intensa attività teatrale, ha allestito più di 136 spettacoli di autori quali Shakespeare, Ibsen, Schiller, Gogol'.
Nel 1928, incomincia a lavorare per il cinema. Espone a New York nel 1934 e, tre anni dopo, a Parigi. Dal 1954 al 1968 insegna all'Istituto di teatro, musica e cinema di Leningrado e, negli stessi anni, è direttore artistico, direttore e scenografo del teatro di prosa di quella città.
Un posto importante nell'attività di Akimov occupa la galleria dei ritratti dei suoi contemporanei: musicisti, registi, attori e attrici, critici. Nel suo lavoro, impiega svariate tecniche: matita, inchiostro di china, carboncino, guazzo, più raramente sanguigna e pastello. Uno dei teatri di San Pietroburgo porta il suo nome.
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